Je vais être honnête – je ne savais pas grand-chose sur la grotte de Harrison avant de visiter la Barbade. La plupart des îles des Caraïbes ont des origines volcaniques, et je pensais que la Barbade était pareille. Il s’avère que j’avais tout faux, et c’est exactement cette différence qui explique l’existence de cette grotte.
Comment la Barbade (et cette grotte) se sont réellement formées
Voici donc ce que j’ai appris du guide, bien que je paraphrase car l’explication géologique m’a un peu dépassé : la Barbade n’est pas volcanique comme la plupart des îles des Caraïbes. Au lieu de cela, elle s’est formée lorsque des plaques tectoniques sont entrées en collision et ont poussé vers le haut une formation sous-marine – un « prisme d’accrétion », comme ils l’ont appelé. Des récifs coralliens se sont développés par-dessus pendant des millions d’années, créant d’épaisses couches de calcaire à travers l’île.
La grotte elle-même s’est formée par l’érosion de l’eau. L’eau de pluie mélangée au dioxyde de carbone crée un acide faible qui dissout le calcaire. Ce processus a pris des milliers d’années, l’eau riche en calcium creusant lentement les passages et créant ces formations que vous voyez – des stalactites pendant du plafond, des stalagmites poussant depuis le sol. À certains endroits, elles se sont même rejointes pour former des colonnes.
Le guide a mentionné que les stalagmites continuent de croître, de moins de l’épaisseur d’une feuille de papier chaque année. Ils ont dit que c’est en fait considéré comme rapide en termes géologiques, ce qui vous donne une idée de la lenteur avec laquelle ces choses se développent.
Les chiffres (pour ceux qui s’intéressent aux détails)
Le réseau de grottes s’étend sur environ 2,3 kilomètres, bien que les visiteurs n’en voient qu’une partie lors de la visite en tramway. Il se situe à 700 pieds au-dessus du niveau de la mer. La plus grande caverne – qu’ils appellent « The Great Hall » – atteint environ 50 pieds de haut. À l’intérieur, la température reste constante à 76°F toute l’année, ce qui était en fait un soulagement après la chaleur extérieure.
La partie historique (plus intéressante que ce à quoi je m’attendais)
La grotte a été officiellement documentée pour la première fois en 1795, nommée d’après Thomas Harrison, qui possédait les terres environnantes au début des années 1700. Il a fondé une école en 1733 qui est finalement devenue le Harrison College, mais apparemment personne ne sait s’il est jamais réellement entré dans la grotte lui-même. J’ai trouvé ce détail étrangement amusant.
Des gens ont essayé de l’explorer tout au long des années 1800, mais les entrées naturelles étaient trop difficiles à franchir. Ensuite, elle a été pratiquement oubliée pendant près de 180 ans jusqu’aux années 1970.
Un homme nommé Jack Peeples l’a redécouverte au début des années 70. En 1974, le Barbados National Trust a fait venir un expert danois en grottes – Ole Sorensen – pour cartographier correctement l’ensemble du réseau. Il a travaillé avec deux locaux, Tony Mason et Allison Thornhill, pour tout documenter.
Le gouvernement de la Barbade y a vu un potentiel touristique et a commencé les travaux d’aménagement par la suite. Ils ont dû creuser des tunnels assez grands pour les tramways, ce qui ressemble à une entreprise colossale. L’opérateur de l’équipement qui a percé la roche mère en premier s’appelait Noel Boyce, et ils ont donné son nom au tunnel d’entrée principal. Une petite reconnaissance pour ce qui a dû être un travail angoissant.
La grotte a ouvert aux touristes en novembre 1981. Ils ont fait des rénovations majeures en 2006-2007, et apparemment ils ont continué à moderniser les choses depuis lors.
Ce qui m’a frappé dans tout ça
Ce qui m’a marqué, ce n’est pas seulement la grotte en elle-même – c’est de réaliser à quel point la Barbade est géologiquement différente de partout ailleurs dans les Caraïbes. Les guides mettent un point d’honneur à l’expliquer, probablement parce que la plupart des visiteurs, comme moi, supposent que toutes ces îles se sont formées de la même manière.
De plus, le fait qu’il ait fallu attendre les années 1970 pour que quelqu’un explore et cartographie correctement cet endroit semble fou. Ce n’est pas comme si la Barbade était un endroit isolé. Parfois, les meilleures découvertes se cachent à la vue de tous, j’imagine.
La visite en tramway elle-même est fluide et bien organisée – ils ont clairement investi beaucoup d’argent pour rendre cela accessible. Que ce soit une bonne ou une mauvaise chose dépend du type d’expérience que vous recherchez. Nous avons apprécié de ne pas avoir à nous faufiler dans des passages étroits, mais j’imagine que certains puristes préféreraient une exploration plus rude. Cette option n’existe cependant pas ici, du moins pas pour les touristes ordinaires.
Si vous êtes à la Barbade et que vous avez quelques heures, cela vaut la peine d’être vu. Gérez simplement vos attentes—c’est une visite guidée en tramway, pas une expédition d’aventure. Les formations sont impressionnantes, l’histoire est étonnamment intéressante, et l’ensemble m’a permis de mieux comprendre pourquoi cette île est unique.